RAPHAËLLE  CHELBLUNS, 1926 – 1944

Raphaëlle Chelbluns, or Chelblum (the spelling varies depending on documents), whose family preferred to call Suzanne, was born on August 31st 1926 in the 10th district of Paris.
Her father, Raphaël Chelbluns, was born in 1898 in the polish town of Nadarzyn, not far from Warsaw. He was the son of Abraham Chelbluns and Esther Zimmerman. Wounded four times during the 1914-1918 war and taken prisoner in Germany, it seems that he arrived in France in May 1920, although an official document states that he had been living there since 1913. As a stateless person, he held a Nansen passport. While living and working with his brother-in-law Salomon Ring, a tailor, at 15 Cité Marie, he met Rykla Sowa who became his mistress and with whom he moved into 43bis rue Marcadet in the 13th district.
Rykla, the daughter of Jankel Sowa and Tauba Neselrode, was born in Warsaw in October 1904. Her father, a butcher in a slaughterhouse, was a man of tremendous strength who could carry half an ox on his back.
She was only eighteen years old when she left war-torn Poland, probably in 1922, to flee the disastrous political and economic situation, unemployment and perhaps also antisemitism. She quickly learned French. She was poorly educated, but a bold, hardworking, energetic, willing woman who faced the dramas in her life courageously.

Rykla Sowa, Raphaëlle’s mother

Sadly for her, she fell in love with Raphaël. She worked as a seamstress, and her lover seemed to work occasionally although at first he called himself a shoemaker and then a tailor. Because they were expecting a baby, the couple got married on July 22, 1924. They moved to 12, rue Chapelle, where the husband was arrested five days later and imprisoned for six months for stealing and reselling two rings to a Polish antique dealer who lived at the same address. Their honeymoon was short-lived! Rykla found herself alone and pregnant. Released in December, her husband had just enough time to meet his son Abraham, born on the 14th and who carried his paternal grandfather’s first name. He was then expelled since “his presence on French territory is likely to compromise public safety”.
Rykla moved to passage Julien Lacroix in the 10th district. In June 1926, Raphaël left Brussels, where he had taken refuge, and returned to live with his wife, who was seven months pregnant. Helped by their midwife, they wrote many letters to reverse the decision to expel him from the country, claiming that he had always respected the conditions of his expulsion over a period of eighteen months. As his behavior seemed to have become exemplary, he was granted two months leave to stay until the birth of their daughter Raphaëlle, named after her father, on August 31. He then left the marital home and France for good and went into exile in Belgium, a more welcoming country.
The couple divorced in July 1931. The father paid no alimony for his two children, who probably never knew him.
No more was heard of him until June 1935. Was he living in Belgium? Was he living clandestinely in Paris? On December 25th, 1933, at the Lariboisière hospital, Isidore was born, the son of Hana Szwarc, his mistress, who he never married. He only legally acknowledged the child as his two years later, probably so as not to draw attention to himself. In June 1935, since he had not respected his expulsion from French territory, the Seine Court sentenced him to two months in prison. Upon his release, he applied to the Minister of the Interior for the right to stay in France, arguing that he had family responsibilities (his mistress already had two daughters), that he worked as a self-employed furniture and trinkets dealer and therefore was not taking the job of a French worker, that he earned 200 francs a week (about 180$) and that he had somewhere to live. This was a shack on rue Vadé, in the 13th district, a hovel that did not even appear on the 1936 population census register. The family grew larger with the birth of Maurice in July 1936. The father was granted successive three-month permits to stay in Paris. As his behavior was judged to be satisfactory, the Police Headquarters considered a six-month reprieve. The family then moved to St Ouen, where Esther was born in November 1938, and was legally recognized by her father one month later. In 1939, They moved again, to rue Bisson in the Belleville neighborhood.
The family lived in great poverty. A report from the Prefecture tells us that “Chelblum was no longer working as a travelling salesman, that he could not work in any job because his identity card classified him as “non-working”, that he lived on allowances from his mistress’s sisters, some help from a charitable society and the generosity of Polish friends. The war made matters even worse. To top it all off, in June 1940 another child was born, Jeannine, who he legally recognized as his ten days later.
Anti-Jewish measures were introduced one after another. In October 1940, Raphaël and Hana had to go to their local police station to register themselves and their children on a special register called the Tulard file. A few weeks later, a red stamp was put on their identity cards with the word “Jew” on it.
In 1941, the roundups began. Raphaël was probably arrested at the end of August 1941. Prefecture records show that he was taken to Drancy, from where he managed to escape in September. Realizing that he was no longer safe in Paris, he fled, leaving his wife and children alone in a desperate situation.
Hana was arrested on June 8, 1942, but was soon released. The family escaped the Vel d’Hiv roundup on July 16. Had they been forgotten or had they managed to stay hidden? Sadly, on August 8, the mother and her six children were taken away by the police and sent to Drancy. They stayed there until August 31, when they were put on Convoy 26, which took them to Auschwitz and to their deaths.
What had become of the father of the family? That same month of August, he was working for a Dutch company called Hegeman-Dijkman in Liesse, in the Aisne department. In November, taking advantage of a leave of absence, he left France and settled in a village near Tournai in Belgium, with false papers. His identity card, obtained in January 1943, said that his name was Maurice-Paul Simon and that he was an entrepreneur.
He was unable to escape the Germans, however, since on July 31, 1943, he was arrested and locked up at the Kasern Dozin in Mechelen near Brussels, where the Germans were gathering Belgian Jews. From there, Convoy 21 took him and 1,553 Belgian deportees to Auschwitz, where they arrived on August 3. Whether the 45-year-old man was killed in the gas chambers on arrival or selected for work remains unknown.

Raphaël Chelbluns, Raphaëlle’s father, in 1943

 
Now let’s return to his eldest daughter, who lived with her mother and her brother Abraham. Rykla, who worked in a restaurant, had met David Rozenbaum, born in Lublin, Poland, who she married in December 1934. Since the spring, the couple had rented a large, fairly comfortable five-room apartment at 48 rue Ramponeau in the 20th district of Paris. Little Suzanne-Raphaëlle, who was nearly eight years old, was enrolled by her mother at the school for girls on rue Tourtille. Her father’s name was not given. Hana Szwarc’s daughters would also attend the school when her father and his new family moved to rue Bisson, not far from rue Ramponeau. Perhaps the girl ran into her father in the neighborhood? That same month, on the 19th, Rykla applied for French citizenship for her daughter. No doubt she did the same for her son, who was now called Albert. A simple declaration to a Justice of the Peace sufficed since they had been born in France (law of 1927).

Albert and Raphaëlle Chelbluns, around 1942

 
 
The Rozenbaums had three children: Thérèse (1935), Edmond (1937) and Pierre (1942).
Though they were not destitute, the family lived a difficult life. Money was often lacking. The 1936 census tells us that the father was a tailor, so he had a workshop, and that the mother was known as a “finisher”. The family atmosphere was sad and strained, and the parents were strict. Rykla was harsh with her eldest daughter, who she often made cry despite her being such a kind girl. She had to take care of the little ones, take them for walks and take them to the school on rue Tourtille. Albert, held in higher esteem, was lucky enough to be out quite often. Notice that in the photo, he has an anxious expression on his face while his sister has a charming smile.
The family spoke French but the parents used Yiddish when they didn’t want their children to understand. With her friends, Rykla spoke Polish. Neither David nor his wife took any steps to acquire French nationality. The family was not religious and did not attend the synagogue.
Then came the war and its litany of horrors.
David Rozenbaum was forced to close his workshop. He was arrested in 1941 and transferred to Beaune-la-Rolande from where he managed to escape and return to Paris. Soon, misfortune befell the family yet again and he was diagnosed with cancer. The mother now had to support the family on her own, including a newborn child. She was a determined woman and worked hard on the markets. In the evenings, she came home tired and irritable, loaded down with boxes. The parents often argued.
The danger was increasing. Fortunately, in the same building there lived a peacekeeper, Henri Périllat, whose wife was a janitor with whom the family was friendly and who would alert them in case of a roundup. At night, the children stayed separately with friendly neighbors.
How could the family hope to survive? Thanks to “l’Entraide Temporaire” (“Temporary Assistance“), an organization created by Dr. Milhaud and his wife, bringing together Jewish, Catholic and Protestant activists whose priority was to save Jewish children, Suzanne and the little ones were able to be put out of danger. Mrs. Verdier, a transport coordinator from the organization, came several times to 48 rue Ramponeau to persuade the parents that they had to let their children go in order to save them.
Raphaëlle, then 16 years old, Thérèse, who was 7 and Edmond, 5, who had been given new names, left on the train with Mrs. Verdier (Pierre was only a few months old and too young to take the trip). It must have been very shortly before the Vel d’Hiv roundup, which the parents escaped, because Edmond remembers wearing the yellow star in June 1942 (his parents must have been unaware that it was not compulsory for children under the age of 6) and that on July 17, his birthday, he had already left Paris.
After sleeping in a farmhouse near the demarcation line, the fugitives set out at dawn across the fields, led by the farmer, and then walked into a wood where they remained hidden, crouching down, waiting for the German guard’s changeover to cross the line. Raphaëlle was the one who paid the farmer who helped people across the border. That evening, they spent the night near Limoges.
Finally they reached the end of their journey. Entrusted to the Cormier family on a farm in Ibos in the Pyrenees, they were saved for the time being. Albert, who was 18 years old at the time, joined them. He and Raphaëlle were happy to help with the farm work; they were cheerful, relaxed and smiling.
On an unknown date, this rural idyll was to come to an end. Raphaëlle, Thérèse and Edmond were sent to the Jewish children’s home in Moissac, in the Tarn et Garonne department, which was run by an outstanding couple named Bouli and Shetta Simon. Scouting was a daily way of life there. This home, which accommodated five hundred children, was known as a “hub”; children would arrive, and others would leave. Some attended local schools, others were apprentices with craftsmen. None of the 8,000 locals denounced them.
The length of time the three children stayed there is unknown. However, it is certain that they left no later than November 1943. A policeman having warned them of an imminent Gestapo visit, the residents were dispersed within two weeks and the home was closed down. The two younger ones were sent to Précigné, a village in the Sarthe department; Thérèse was entrusted to farmers, and Edmond was hidden in a sanatorium run by the Marianite of Sainte Croix nuns where little Pierre would later join him. As for Raphaëlle, it seems that she returned to Paris.
Her mother, who became a widow in April 1943, spent the entire war in Paris. When the Gestapo came ringing at her door, she is said to have escaped through the window, although the apartment was on the second floor, and found refuge in the home of a friend who was a policeman. With her having left to hide elsewhere, the empty apartment was requisitioned. At the end of the war, she recovered her home, the then occupants having agreed to leave.
Albert, a member of the LICA (Ligue Internationale Contre l’Antisémitisme or International League Against Anti-Semitism), joined a maquis, a resistance group.. He was arrested in April 1944 and deported to the Flossenbürg concentration camp, where he died on January 14, 1945 at the age of 20. It is not known whether he was shot or whether he died of exhaustion or illness. Living conditions were terrible; the prisoners worked in the granite quarries or for the Messerschmitt factory, which produced fighter planes. After the war, since the Ministry of Defense Historical Service knew nothing of his activities as a resistance fighter, a request for FFI (Forces Françaises de l’Intérieur or French Interior Forces) recognition for Albert was rejected, but he was awarded the status of “Mort pour la France”, or Died for France.
Raphaëlle also joined the LICA, the clandestine organization charged with assisting victims of anti-Jewish laws. In addition to her activities as a maquisarde, or resistance activist, of which nothing is known, she had a salaried job as a caregiver at an orphanage (Beiss Yessoimin), at 30 rue St Hilaire in La Varenne-St Hilaire, in the Val de Marne department, which was run by the UGIF (Union Générale des Israelites de France, or Union of French Jews). There is a document in her file that describes her as a student, but her brother Edmond knows nothing about what she may have studied.

 

The orphanage in La Varenne-Saint Hilaire

 
On a clear and starry night, that of Friday 21 to Saturday 22 July, 1944, on the orders of the SS commander Aloïs Brunner, police arrived at the orphanage. Brutally dragged from their sleep, the crying children didn’t even have time to get dressed and they refused to go downstairs. The SS then fired on the façade of the building. Eighteen terrorized children between the ages of four and eleven, carrying small bundles and mattresses, as well as their four guardians (in addition to Raphaëlle were Olga Kahan, 19, Roberte Caraco, 23, and the supervisor Henriette Rochwerg, 48) who refused to abandon them, boarded buses that took them to the nightmarish Drancy camp, where they would stay for ten days. In addition to the children rounded up at the orphanage, there were ten other children from the Zysman boarding house with their director, Paulette Levi, remembered for her heroic actions, and the cook, Lucie Lithuac. Fortunately, they were all registered together and were able to remain as a group. Suzanne was given the registration number 25428. On July 31, Convoy 77 departed from Bobigny train station, bound for Auschwitz. It was to be the last deportation train from the Paris area. The Nazi leader, rushed by the Allied advance, had wanted to deport as many children as possible and conducted raids wherever he knew could find them. Less than a month later, Paris would be liberated.
The journey lasted between two and a half and four days, according to different witness statements; the prisoners were crammed in, with a hundred and twenty people per cattle car, suffocating and suffering dreadfully from thirst, with no water. Half-naked and shoeless, the children screamed in panic at night. The train arrived at its destination at nightfall.
Raphaëlle was murdered in the gas chambers on August 5, along with 847 other people, of which 324 were children, including 18 babies. She would have been eighteen years old at the end of that month. Her name does not appear in the camp’s registers; she was not even given a number on arrival. Of the 1,300 or so deportees, only 209 were to return in 1945. Survivors have described how mothers arriving at Auschwitz holding their children’s hands were immediately sent towards the trucks and the gas chambers; Raphaëlle must have been holding frightened toddlers in her arms, and thus she had no chance of survival.
When Rykla learned of her son’s death in the spring of 1945, she was so devastated that she fell down the stairs, seriously injuring herself. She was rushed to the hospital and suffered life-long injuries.
The three Rozenbaum children survived the war but their childhood,  spent far away from their parents, was ruined.
Although Raphaëlle’s disappearance was recorded by the 2nd Bureau, the French intelligence service, in November 1950, her death certificate was not issued until July 1, 1953, following a judgment by the Seine Civil Court, which ruled that she had died on July 31, 1944, in Drancy. The following year, she was declared a political deportee and “Morte pour la France“, or Died for France).
It was not until 1991, however, that Raphaëlle was officially recognized as having died during deportation and her death was recorded as having taken place on August 5, 1944, in Auschwitz.

Raphaëlle’s death certificate

 
Raphaëlle’s name can be found at the Shoah Memorial: slab no. 8, column 3, row 2.
Two plaques placed beside the gate at 48 rue Ramponeau commemorate the tragic deaths of Albert and Raphaëlle Chelbluns.

 
 
On April 20, 1991, a memorial plaque bearing the names and ages of the twenty-eight children and their six caregivers was placed at the Hillel Center on the site of the “Orphan’s House” during a quiet and intimate remembrance ceremony.

 
In 2000, during the commemoration of 70th anniversary of the end of the war, a bronze sculpture made by Pierre Lagénie was placed in the center of the pond in St Hilaire square in honor of the ill-fated children.

 
The Academy of Créteil, in 2008, held a competition called “Une classe… des écrivains” (“One class… many writers”) gathered essays written by junior high school students. One of them is entitled “Raphaëlle” and was written in memory of Raphaëlle Chelbluns.
For her brother Edmond, Raphaëlle will always be Suzanne.
This text was only made possible thanks to Edmond who told me his sister’s story and for that I would like to thank him.
I would also like to thank the students of the J.B. Clément Paris 10th district junior high school who related the life of Isidore Chelbluns and his family.
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Contributor(s)

Raphaëlle’s brother, Edmond Rozenbaum, as well as students from the J.B Clément, Paris 10th district junior high school, and especially Elsa Plot.
 
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​RAPHAËLLE   CHELBLUNS, 1926 – 1944

 

​Le 31 août 1926 est née dans le Xème arrondissement de Paris Rhaphaëlle Chelbluns ou Chelblum (l’orthographe varie suivant les documents) que sa famille préfèrera appeler Suzanne.

​Son père Raphaël Chelbluns, né en 1898 en Pologne à Nadarzyn non loin de Varsovie, était le fils d’Abraham Chelbluns et d’Esther Zimmerman. Blessé à quatre reprises durant la guerre 1914-1918 et fait prisonnier en Allemagne, il serait arrivé en France en mai 1920. Un document officiel affirme qu’il y vivait depuis 1913. Apatride, il possédait un passeport Nansen. Habitant et travaillant chez son beau-frère Salomon Ring, tailleur, au 15 de la Cité Marie, il y fit la connaissance de Rykla Sowa qui devint sa maitresse et avec qui il s’installa 43bis rue Marcadet (XVIIIème).

Rykla, fille de Jankel Sowa et Tauba Neselrode, avait vu le jour à Varsovie en octobre 1904. Son père, boucher dans un abattoir, était un homme à la force colossale capable de porter un demi-bœuf sur son dos.

Elle n’avait que dix huit ans, probablement en 1922, quand elle quitta la Pologne dévastée par la guerre, fuyant la situation politique et économique désastreuse, le chômage et peut-être aussi l’antisémitisme. Elle apprit vite le français. C’était une femme peu instruite mais hardie, travailleuse, dynamique, volontaire qui saura avec courage faire face aux drames de sa vie.

Rykla Sowa, mère de Raphaëlle

 

Pour son malheur, elle s’éprit de Raphaël. Elle exerçait le métier de couturière, son amant semblait travailler occasionnellement bien que se disant d’abord cordonnier puis tailleur. Parce qu’un enfant est attendu, le couple se maria le 22 juillet 1924 et déménagea 12, rue de la Chapelle où le mari sera arrêté cinq jours plus tard et emprisonné six mois pour le vol et la revente de deux bagues à un brocanteur polonais qui habitait à la même adresse. La lune de miel aura été de courte durée ! Rykla se retrouva seule et enceinte. Libéré en décembre, son mari a eu juste le temps de faire la connaissance de  son fils Abraham, qui est aussi le prénom de son grand-père paternel, né le 14 avant d’être expulsé car « sa présence sur le territoire français est de nature à compromettre la sûreté publique ».

Rykla s’installa passage Julien Lacroix dans le XXème arrondissement. En juin 1926, Raphaël quittait Bruxelles où il s’était réfugié et revint habiter avec son épouse enceinte de sept mois. Aidés par la sage-femme, ils multiplièrent les lettres pour faire lever l’expulsion du territoire, affirmant qu’il avait toujours respecté son éloignement durant dix huit mois. Comme sa conduite semblait devenue exemplaire, il lui fut accordé deux mois jusqu’à la naissance de leur fille Raphaëlle, prénommée comme son père, le 31 août. Il quitta alors définitivement le domicile conjugal et la France et s’exila en Belgique, pays plus accueillant.

En juillet 1931, le couple divorça. Le père ne versera aucune pension alimentaire pour ses deux enfants qui probablement ne le connaissaient pas.

Celui-ci ne fit plus parler de lui jusqu’en juin 1935. Habitait-il en Belgique ? Vivait-il clandestinement à Paris ? Le 25 décembre 1933 à l’hôpital Lariboisière nait Isidore, fils d’Hana Szwarc, sa maîtresse que jamais il n’épousera. Il ne reconnaîtra l’enfant que deux ans plus tard, sans doute pour ne pas attirer l’attention sur lui. Parce qu’il n’avait pas respecté son expulsion du territoire français, le tribunal de la Seine le condamna en juin 1935 à deux mois de prison. A sa libération, il sollicita du ministère de l’Intérieur le droit de séjourner en France, arguant qu’il avait charge de famille (sa maîtresse avait déjà deux filles), qu’il travaillait  comme marchand de meubles et bibelots à son compte et donc ne prenait pas la place d’un travailleur français, qu’il gagnait 200 francs par semaine (environ 150 €), qu’il occupait un logement. Il s’agissait d’une baraque rue Vadé (XVIIIème), un taudis qui n’apparait même pas sur le registre de recensement de la population de 1936. La famille s’agrandit avec la naissance de Maurice en juillet 1936. Le père bénéficia d’autorisations successives valables trois mois de rester à Paris. Sa conduite étant jugée bonne, le Préfet de police envisageait un sursis de six mois. Alors que  la famille avait déménagé à St Ouen, en novembre 1938 naquit Esther reconnue par son père un mois plus tard. Nouveau déménagement en 1939 vers le quartier de Belleville, rue Bisson.

La famille vivait dans une grande misère. Un rapport de la Préfecture nous apprend que « Chelblum ne travaillait plus comme marchand ambulant, qu’il ne pouvait exercer aucun métier car sa carte d’identité le classait « non-travailleur », qu’il vivait de subsides versés par les sœurs de sa maîtresse, de quelques secours provenant d’une société de bienfaisance et de la générosité d’amis polonais ». La guerre  aggravait encore la situation. Et comble de malchance, en juin 1940 est née une nouvelle enfant Jeannine, que son père reconnait dix jours après.

Les mesures anti-juives se succédaient. En octobre 1940, Raphaël et Hana durent se rendre dans leur commissariat pour se faire inscrire ainsi que leurs enfants sur un registre spécial appelé fichier Tulard. Quelques semaines plus tard, un cachet rouge fut apposé portant la mention « Juif » sur leur carte d’identité.

En 1941, les rafles commencèrent. C’est probablement fin août 1941 que Raphaël fut arrêté. Sa fiche préfectorale indique qu’il fut conduit à Drancy d’où il réussit à s’évader en septembre. Comprenant qu’il n’était plus en sécurité à Paris, il s’enfuit laissant sa femme et ses enfants seuls dans une situation dramatique.

Hana, arrêtée le 8 juin 1942, fut rapidement relâchée. La famille échappa à la rafle du Vel d’Hiv le 16 juillet. Les avait-t-on oubliés ou avaient-ils réussi à se cacher ? Hélas, le 8 août, la mère et ses six enfants furent embarqués par la police et expédiés à Drancy. Ils y restèrent jusqu’au 31 août, date à laquelle ils firent partie du convoi 26 qui les conduira à Auschwitz et à la mort.

Qu’était devenu le père de famille ? Ce même mois d’août, il travaillait dans l’entreprise hollandaise Hegeman-Dijkman à Liesse dans l’Aisne. En novembre, profitant d’un congé, il quitta la France et s’installa dans un village proche de Tournai en Belgique, avec des faux papiers. Sa carte d’identité, obtenue en janvier 1943, indique qu’il s’appelait Maurice-Paul Simon et qu’il exerçait le métier d’entrepreneur.

Il n’échappera pas aux Allemands car le 31 juillet 1943 il fut arrêté et enfermé à la Kasern Dozin de Malines près de Bruxelles où les Allemands regroupaient les Juifs de Belgique. Le convoi 21 l’embarqua avec mille cinq cent cinquante trois déportés belges à Auschwitz où il arriva le 3 août. On ignore si cet homme de quarante cinq ans fut gazé à l’arrivée ou sélectionné pour le travail.

Raphaël Chelbluns, père de Raphaëlle, en 1943

 

Revenons à sa fille ainée qui vit avec sa mère et son frère Abraham. Rykla, qui travaillait dans un restaurant, avait rencontré David Rozenbaum, né à Lublin (Pologne) qu’elle épousera en décembre 1934. Dès le printemps, le couple avait  loué un vaste appartement assez confortable de cinq pièces au 48 de la rue Ramponeau (XXème). La petite Suzanne-Raphaëlle, qui a bientôt huit ans, fut inscrite par sa mère, sans que le nom du père soit précisé, à l’école des filles de la rue de Tourtille, école que fréquenteront aussi les filles d’Hana Szwarc quand son père et sa nouvelle famille viendront habiter rue Bisson proche de la rue Ramponeau. Peut-être la fillette a-t-elle croisé son père dans le quartier ? Ce même mois, le 19, Rykla demanda la nationalité française pour sa fille. Sans doute avait-t- elle fait la même démarche pour son fils que désormais on appelait Albert. Une simple déclaration auprès d’un juge de paix suffisait puisqu’ils étaient nés en France (loi de 1927).

Albert et Raphaëlle Chelbluns, vers 1942

 

Trois enfants Rozenbaum vont naître : Thérèse (1935), Edmond (1937) et Pierre (1942).

Sans être dans la misère, la famille connaissait une vie difficile. L’argent manquait souvent. Le recensement de 1936 nous apprend que le père était patron-tailleur, donc il possédait un atelier et que la mère était dite « finisseuse ». L’ambiance familiale était triste et tendue, les parents  sévères. Rykla se montrait dure avec sa fille aînée pourtant gentille, qui pleurait souvent ; elle devait s’occuper des petits qu’elle emmenait en promenade. Albert, mieux vu, avaitla chance d’être souvent absent.

En famille on parlait français mais les parents utilisaient le yiddish quand ils ne voulaient pas que leurs enfants comprennent. Avec ses amies, Rykla s’exprimait en polonais. Ni David ni son épouse ne firent de démarches pour acquérir la nationalité française. La famille n’était pas religieuse et ne fréquentait pas la synagogue.

Arriva la guerre et son cortège d’horreurs.

David Rozenbaum dut fermer son atelier. Arrêté en 1941, il futtransféré à Beaune-la-Rolande d’où il réussit à s’évader et revint à Paris. Bientôt, le malheur s’acharnant sur la famille, il fut atteint d’un cancer. La mère était seule pour assurer la subsistance de sa famille qui comptait un nouveau né. Elle ne manquait pas de courage et travaillait dur sur les marchés. Le soir, elle rentrait fatiguée et de mauvaise humeur, chargée de nombreuses boites. Les parents se disputaient fréquemment.

Le danger  augmentait. Heureusement, dans l’immeuble habitait un gardien de la paix, Henri Périllat dont l’épouse était concierge, avec qui la famille avait sympathisé et qui les alertait en cas de rafle. La nuit, les enfants étaient dispersés chez des voisins accueillants.

Comment la famille pouvait-elle espérer survivre ? Grâce à « l’Entraide Temporaire », organisme créé par le Dr Milhaud et son épouse, regroupant des militantes juives, catholiques et protestantes, dont la priorité était de sauver les enfants juifs, Suzanne et les petits vont être mis à l’abri. Mme Verdier, une convoyeuse de cet organisme, vint plusieurs fois au 48 de la Ramponeau persuader les parents qu’il fallait laisser partir leurs enfants pour les sauver.

Raphaëlle (16 ans), Thérèse (7 ans) et Edmond (5 ans), (Pierre âgé de quelques mois était trop petit pour être du voyage), qui avaient reçu de nouveaux noms, prirent le train avec Mme Verdier. C’était très peu de temps avant la rafle du Vel d’Hiv, à laquelle les parents  échapperont, car Edmond se souvient qu’en juin 1942 il avait porté l’étoile jaune (les parents devaient ignorer qu’elle n’était pas obligatoire pour les enfants de moins de 6 ans) et que le 17 juillet, jour de son anniversaire, il avait déjà quitté Paris.

Après avoir dormi dans une ferme proche de la ligne de démarcation, les fugitifs  partirent à l’aube à travers champs, conduits par le fermier, puis marchèrent dans un bois où ils sont restés cachés accroupis, attendant pour franchir la ligne la relève des gardes allemands. C’est Raphaëlle qui a payé le fermier-passeur. Le soir, ils passèrent la nuit près de Limoges.

Enfin c’est le terminus du voyage. Confiés à la famille Cormier dans une ferme d’Ibos dans les Pyrénées, ils étaient provisoirement sauvés. Albert, qui avait dix huit ans, les avait rejoints. Raphaëlle et lui participaient avec plaisir aux travaux agricoles, ils étaient gais, détendus, souriants.

A une date indéterminée, ce bonheur champêtre va prendre fin. Raphaëlle, Thérèse et Edmond furent envoyés à la Maison d’enfants juifs de Moissac dans le Tarn et Garonne, dirigée par un couple exceptionnel Bouli et Shetta Simon. Le scoutisme y était un mode de vie au quotidien. Cette Maison, qui a accueilli cinq cents enfants, était connue comme une « plaque tournante », certains arrivaient, d’autres partaient. Les uns fréquentaient les écoles locales, les autres étaient apprentis chez des artisans. Aucun des huit mille habitants ne les a dénoncés.

On ignore combien de temps les trois enfants y sont restés. Ce qui est certain c’est qu’ils sont partis au plus tard en novembre 1943. Un policier ayant prévenu de l’imminence d’une visite de la Gestapo, les pensionnaires furent dispersés en moins de deux semaines et la Maison fermée. Les deux petits sont envoyés à Précigné, village sarthois ; Thérèse est confiée à des agriculteurs, Edmond est caché dans le préventorium dirigé par les religieuses Marianites de Sainte Croix où le petit Pierre le rejoindra plus tard. Quant à Raphaëlle, il semble qu’elle soit revenue à Paris.

Sa mère, devenue veuve en avril 1943, passera toute la guerre à Paris. La Gestapo étant venue sonner à sa porte, elle se serait enfuie par la fenêtre, bien que l’appartement soit situé au premier étage, et réfugiée chez un ami policier. Etant partie se cacher ailleurs, l’appartement vide fut réquisitionné. A la fin de la guerre, elle récupérera son domicile, les occupants ayant accepté de s’en aller.

Albert, membre de la LICA (Ligue internationale contre l’antisémitisme), rejoignit un maquis résistant. Arrêté en avril 1944 et déporté au camp de concentration de Flossenbürg, il décéda le 14 janvier 1945 à l’âge de vingt ans. On ignore s’il fut fusillé ou s’il est mort d’épuisement ou de maladie. Les conditions de vie y étaient terribles ; les prisonniers travaillaient dans les carrières de granit ou pour l’usine Messerschmitt qui produisait des avions de chasse. Après la guerre, le Service Historique de la Défense ne sachant rien de ses activités de résistant, la demande d’homologation  FFI (Forces Françaises de l’Intérieur) sera rejetée mais il sera reconnu « Mort pour la France ».

Raphaëlle adhéra elle aussi à la LICA, organisation clandestine chargée de venir en aide aux victimes des lois anti-juives. En plus de ses activités de maquisarde dont on ne sait rien, elle occupait un emploi salarié comme garde d’enfants à la Maison des Orphelins (Beiss Yessoimin), 30 rue St Hilaire à La Varenne-St Hilaire (Val de Marne) géré par l’UGIF. Dans son dossier, on retrouve un document où elle est dite étudiante mais son frère Edmond ignore tout des études qu’elle aurait pu faire.

 

Maison des Orphelins à La Varenne-Saint Hilaire

 

Par une nuit claire et étoilée, celle du vendredi 21 au samedi 22 juillet 1944, sur ordre du SS Aloïs Brunner, la police arriva à l’orphelinat. Les enfants en larmes, tirés brutalement du sommeil n’eurent même pas le temps de s’habiller et refusèrent de descendre. Les SS tirèrent alors sur la façade. Dix huit enfants terrorisés de quatre à onze ans, portant un petit baluchon et des matelas, ainsi que leurs quatre monitrices (outre Raphaëlle il y a Olga Kahan, 19 ans, Roberte Caraco, 23 ans et la surveillante générale Henriette Rochwerg, 48 ans) qui, refusant de les abandonner, embarquèrent dans des autobus qui les conduisirent dans l’enfer de Drancy où ils resteront dix jours. Aux raflés de l’orphelinat s’ajoutaient dix enfants de la Pension Zysman avec la directrice Paulette Levi qui aura une conduite héroïque et la cuisinière Lucie Lithuac. Heureusement, ils furent enregistrés ensemble et purent restés groupés. Suzanne reçut le numéro matricule 25428. Le 31 juillet ce fut le départ à la gare de Bobigny du convoi 77 pour Auschwitz. Ce sera le dernier train de déportation de la région parisienne. Dans moins d’un mois, Paris sera libéré. Le chef nazi, pressé par l’avancée des Alliés, avait voulu embarquer le maximum d’enfants et avait procédé à des rafles là où il savait en trouver.

Le voyage dura deux jours et demi ou quatre jours selon différents témoignages ; les prisonniers entassés cent vingt par wagon suffoquaient et souffraient terriblement de la soif, manquant d’eau. La nuit, les enfants, à demi-nus, sans chaussures hurlaient paniqués. Le train arriva à destination à la nuit tombée. Raphaëlle fut gazée le 5 août avec huit cent quarante sept personnes dont trois cent vingt quatre enfants (parmi eux dix huit nourrissons). Elle aurait eu dix huit ans à la fin du mois. Son nom n’apparait pas sur les registres du camp, elle n’a pas reçu de matricule. Sur les mille trois cents déportés, seulement deux cent neuf reviendront en 1945.Des rescapés ont raconté que les mères arrivant à Auschwitz tenant leurs enfants par la main étaient immédiatement dirigées vers les camions et la chambre à gaz ; Raphaëlle devait serrer contre elle des bambins épouvantés, elle n’avait aucune chance de survivre.

Quand Rykla apprit au printemps 1945 la mort de son fils, elle fut si effondrée qu’elle fit une chute dans l’escalier, se blessant gravement. Hospitalisée d’urgence, elle gardera des séquelles à vie.

Les trois enfants Rozenbaum sortiront vivants de la guerre mais leur enfance loin de leurs parents aura été gâchée.

Si la disparition de Raphaëlle est actée par le 2ème Bureau en novembre 1950, son acte de décès n’est rédigé que le 1er juillet 1953, suite au jugement du Tribunal civil de la Seine qui la dit morte le 31 juillet 1944 à Drancy. L’année suivante, elle est déclarée déportée politique et morte pour la France. Ce ne sera qu’en 1991 qu’elle sera officiellement reconnue morte en déportation et son décès fixé au 5 août 1944 à Auschwitz.

 Acte de décès de Raphaëlle

 

On retrouve le nom de Raphaëlle au Mémorial de la Shoah : dalle n°8, colonne 3, rangée 2.

Deux plaques posées en côté du portail du 48, rue Ramponeau rappellent la mort tragique d’Albert et Raphaëlle Chelbluns.

 

 

Lors d’une cérémonie dans le recueillement et l’intimité, le 20 avril 1991, une plaque du souvenir portant le nom et l’âge des vingt huit enfants et de leurs six monitrices est posée au Centre Hillel à l’emplacement de la « Maison des Orphelins ».

 

En l’an 2000, lors de la commémoration du 70ème anniversaire de la fin de la guerre, une sculpture en bronze réalisée par Pierre Lagénie prend place au centre du bassin du square St Hilaire en hommage aux malheureux enfants.

 

Dans l’Académie de Créteil, en 2008, un concours « Une classe… des écrivains » rassemble des textes écrits par des collégiens. L’un d’eux s’intitule « Raphaëlle » et évoque la mémoire de Raphaëlle Chelbluns.

Pour son frère Edmond, Raphaëlle sera toujours Suzanne.

Ce texte n’a pu être écrit que grâce à Edmond qui m’a parlé de sa sœur et je l’en remercie.

Je dis aussi merci aux élèves du collège J.B. Clément Paris XXème qui ont raconté la vie d’Isidore Chelbluns et de sa famille.